Марсохід Curiosity зробив неймовірне відкриття, випадково розколовши камінь на Червоній планеті. Під масою його 899-кілограмового корпусу звичайний на вигляд уламок породи тріснув, оголивши несподіваний вміст – жовті кристали елементарної сірки, також відомої як сірка-бурштин, пише T4. Сірка, яку Curiosity знайшов на Марсі. (NASA/JPL-Caltech/MSSS) Це відкриття, зроблене в травні минулого року в каналі Гедіз Валліс, стало першим в історії випадком виявлення чистої сірки на Марсі. Хоча сульфати – з’єднання сірки з іншими мінералами – зустрічаються на планеті досить часто, знахідка елементарної сірки була повною несподіванкою для науковців. І ще більший подив викликає те, що в цьому ж районі розкидано чимало схожих каменів, які можуть також містити цей рідкісний елемент. Канал Ґедіз Валліс за хребтом, оточений породами, що містять сульфати. (NASA/JPL-Caltech/ESA/University of Arizona/JHUAPL/MSSS/USGS Astrogeology Science Center) “Знайти поле каменів, складених із чистої сірки, – це як виявити оазис посеред пустелі”, – пояснив Ашвін Васавада, науковий керівник місії Curiosity з Лабораторії реактивного руху NASA.
“Цього просто не повинно бути там, тож тепер нам потрібно це пояснити. Саме такі відкриття роблять дослідження планет такими захопливими”. Вид каналу Ґедіз Валліс з ровера Curiosity. (NASA/JPL-Caltech/MSSS) Сульфати, які зазвичай знаходять на Марсі, формуються, коли сірка в сполуках взаємодіє з водою, а після її випаровування залишаються мінеральні осади. Завдяки цим мінералам можна дізнатися більше про історію води на Марсі та те, як змінювалася його поверхня з плином часу. Але чиста сірка утворюється за дуже специфічних умов, які раніше не були зафіксовані в регіоні Гедіз Валліс. Це натякає на прогалини в нашому розумінні геологічної історії Марса. Шлях Curiosity (позначений жовтим) у напрямку каналу Ґедіз Валліс (угорі по центру). (NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley) Сірка відіграє ключову роль у біологічних процесах. Вона входить до складу двох незамінних амінокислот, які необхідні для побудови білків у живих організмах. Проте, хоча сульфати на Марсі вже були відомі, це відкриття не є прямим доказом існування життя. Однак воно вкотре показує, що на планеті присутні хімічні елементи,
необхідні для життя, поряд з колишніми джерелами води та потенційно придатними для життя умовами в минулому. Скеля, дуже схожа на ту, яку розламав Curiosity, сфотографована через дев’ять днів після виявлення сірки. (NASA/JPL-Caltech/MSSS) Цікаво, що Curiosity міг і не знайти сірку, якби випадково не проїхався по цьому каменю. Хоча його інструменти змогли ідентифікувати нову речовину, без такого щасливого випадку це відкриття могло б залишитися непоміченим ще довгий час. Тепер дослідники зосередяться на з’ясуванні того, як саме могла утворитися чиста сірка в цьому регіоні Марса. Це вимагатиме додаткових досліджень, включно з комп’ютерним моделюванням геологічної еволюції планети. Тим часом Curiosity продовжує свою місію, збираючи дані та аналізуючи нові зразки. Канал Гедіз Валліс – це місце з багатою історією, стародавнє річкове русло, яке мільярди років тому було вкрито водою. Марсохід вже взяв зразки порід для хімічного аналізу, а його шлях углиб каналу може принести ще більше сенсаційних знахідок, які ховаються за наступним поворотом марсіанського ландшафту.
