Науковці з Массачусетського технологічного інституту розробили методику, яка допоможе новому марсоходу Mars 2020 швидко виявляти відкладення, що зберігають велику частину свого первісного хімічного складу. Такі "незаймані" зразки нададуть дослідникам найкращу можливість виявити ознаки можливого життя на планеті, на відміну від гірських порід, пошкоджених геологічними процесами.
Розроблена інститутом техніка ґрунтується на новому способі інтерпретації результатів так званої спектроскопії комбінаційного розсіювання світла - розповсюдженого процесу, що використовується геологами для визначення хімічного складу стародавніх порід. Новий марсохід буде обладнаний спеціальним пристроєм SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), інструментом, який зможе зчитувати спектри комбінаційного розсіювання зі зразків на поверхні Марса. SHERLOC матиме вирішальне значення при визначенні наявності життя на Червоній планеті.
Спектроскопія комбінаційного розсіювання вимірює хвилинні коливання атомів усередині молекул певного матеріалу. Наприклад, графіт складається із впорядковано розташованих атомів вуглецю. Зв'язки між цими атомами вібрують природним шляхом на частоті, яку науковці можуть виміряти, сфокусувавши лазерний промінь на поверхню графіту.
Оскільки атоми та молекули вібрують на різних частотах у залежності від способу їхнього зв'язку, спектроскопія комбінаційного розсіювання світла дає фахівцям змогу визначити ключові аспекти хімічного складу у зразку. Крім того, цей метод може виявити, чи містить зразок вуглецеву речовину - першу ознаку наявності в ньому життя.
