Аналізуючи зміни гравітаційного поля, також відомі як гравітаційні хвилі або «брижі» простору-часу, вчені можуть визначати зіткнення гігантських космічних об'єктів на відстані у мільйони світлових років. Нещодавно група астрофізиків з декількох університетів США виявила одне з таких зіткнень — GW190814: дослідники підтвердили, що першим об'єктом зіткнення стала чорна діра, яка важить у 23 рази більше за Сонце. Однак, здивування вчених викликав другий об'єкт, який важить всього у 2,6 рази більше за Сонце, що поки не дозволяє визначити його походження. «Це відкриття шокує, тому що ми виявили об'єкт з масою, яку ми не очікували. Цей діапазон компактних об'єктів, масою від 2 до 2,5 більше за Сонце, досі вважався неіснуючим», — заявив один з авторів нового дослідження астрофізик з Університету Флориди Імре Бартос. Цей розрив у масі не дозволяє вченим віднести другий об'єкт зіткнення як до чорних дірок, так і до нейтронних зірок, — надщільних залишків зірок, що вибухнули. До цієї події дослідники вважали, що найлегша відома чорна діра важить як мінімум у п’ять разів більше,
ніж Сонце. В той же час, маса найважчої підтвердженої нейтронної зірки становила близько 2,3−2,4 сонячних мас. Існуючі дані поки вказують на те, що другим об'єктом зіткнення є, скоріше, найлегша чорна діра у історії спостережень, оскільки злиття нейтронних зірок з чорними дірами такого масштабу не повинно було створити помітні на Землі гравітаційні хвилі. Власне, з цієї ж причини раніше вчені вкрай рідко фіксували зіткнення нейтронних зірок і чорних дір. Автори відкриття заявляють, що зіткнення GW190814 відбулося на відстані приблизно 8 млн світлових років від нас, і незвичайне співвідношення його об'єктів (9:1) може створити новий прецедент у дослідженнях гравітаційних хвиль. Оскільки це зіткнення також було дуже короткочасним, вчені припускають, що вони могли помітити процес швидкого поглинання нейтронної зірки чорною дірою, в результаті якого не проявилося світлове випромінювання. Найближчим часом астрофізики повинні отримати більше даних про подібні зіткненнях з допомогою лазерно-інтерферометричної гравітаційно-хвильової обсерваторії LIGO у США. «Швидкість відкриттів збільшується: це було тільки третє зіткнення, опубліковане LIGO і Virgo з більш ніж 50 кандидатів, які ми все ще аналізуємо. Тому ми можемо очікувати більше захоплюючих відкриттів», — заявляють вчені.
