Американський стартап Muon Space здійснив успішні випробування у космосі інноваційного електричного двигуна Starlight, що працює на звичайному твердому цинку. Це рішення може стати революцією в індустрії, адже більшість операторів супутників досі використовують дорогі інертні гази, такі як ксенон або криптон, які потребують зберігання під великим тиском у масивних балонах. Muon Space запропонувала альтернативу: простий і доступний метал як паливо.
Переваги твердого цинкового палива для супутниківТрадиційні електричні двигуни у супутниковій галузі невід’ємно пов’язані з використанням газів, що ускладнює конструкцію та підвищує вартість місій. Використання цинку дозволяє повністю відмовитися від балонів високого тиску. Цей метал є дешевим, поширеним і не потребує додаткових складних систем зберігання, що особливо вигідно для масштабних супутникових сузір’їв, де навіть незначна економія на кожному апараті значно скорочує загальні витрати місії.
Підсумки випробувань та перспективи подальшого розвиткуТестування двигуна Starlight відбулося 1 липня на борту апарата SERT-III.
Система впевнено подавала і випаровувала цинк, забезпечуючи стабільну тягу, яку вдалося зафіксувати з Землі завдяки зміні траєкторії супутника. Особливу увагу інженери приділили питанню чистоти: існували побоювання щодо можливого осідання металічного пилу на корпусі апарата, що могло б пошкодити сонячні панелі та датчики. Однак сенсори засвідчили, що рівень забруднення виявився значно нижчим, ніж прогнозували навіть найбільш обережні розрахунки.
Двигун Starlight, що працює на цинку, на орбіті (знімок зроблено бортовою камерою апарата SERT-III). Ілюстрація: Muon Space
«Система стабільно подавала та випаровувала цинк, повністю підтвердивши дані наземних тестів».
Поточна версія Starlight орієнтована на невеликі та середні супутники. Її функціональні можливості включають підйом і корекцію орбіти, утримання апарата у визначеній точці, а також кероване зведення з орбіти після завершення терміну служби. Muon Space планує розпочати встановлення цих двигунів на супутники замовників уже до кінця 2026 року. Для більших космічних апаратів компанія готує посилену модифікацію двигуна Starlight, випробування якої заплановані на перший квартал 2027 року.
Якщо нова технологія виправдає очікування і масштабування пройде успішно, використання дорогих газових балонів у космосі може залишитися в минулому, поступившись місцем більш доступному і практичному металу.
У той час як одні компанії вдосконалюють ракетні двигуни, інші готують основу для освоєння нових територій: NASA вже шукає підрядників для будівництва на Місяці з метою видобутку кисню безпосередньо з місцевого пилу.
