Американський телеканал CNN 9 березня опублікував на своєму сайті матеріал, у якому розкрив внутрішні подробиці того, як було укладено угоду, яка дала можливість припинити облогу російськими силами заводу "Азовсталь" в окупованому нині Маріуполі.Автори статті зазначають, що коли російський президент Володимир Путін наказав "затягнути петлю" навколо заводу, невелика група людей зібралася і розпочала секретні переговори щодо припинення облоги. У них брали участь двоє найбільш високопоставлених путінських генералів і "український депутат, який колись служив радянським десантником".
Народний депутат України від групи "Довіра", ветеран радянсько-афганської війни Олександр Ковальов розповів CNN, що він виступав посередником на ранніх етапах переговорів. Росію представляли заступник командувача ГРУ генерал-лейтенант Володимир Алексєєв і генерал-майор ГРУ Олександр Зорін. Журналісти наголошують, що обоє народилися в Україні.
На Алексєєва серед інших 2016 року наклало санкції Міністерство фінансів США за втручання у вибори президента, Великобританія і Європейський союз 2019 року ввели проти нього санкції за отруєння у Великобританії колишнього офіцера російської розвідки Сергія Скрипаля.
Зорін був посланцем Путіна в Сирії й відіграв активну роль у переговорах між режимом президента Башара Асада й опозиційними та повстанськими угрупованнями країни.
Нардеп розповів журналістам, що використав контакт ФСБ у Москві Валентина Крижановського сподіваючись прорвати жорстоку облогу. Крижановський колишній агент СБУ, який утік у Росію 2014 року і приєднався до ФСБ.
Ковальов зазначив, що вирішив спробувати домовитися про виведення українських захисників з обложеної росіянами "Азовсталі" й повідомив про свої плани керівника Головного управління розвідки Міністерства оборони України Кирила Буданова. Буданов сумнівався в успіху, але дав дозвіл. 25 квітня Ковальов здійснив першу поїздку на окуповану Росією територію, у нього були секретні паролі й зашифровані пристрої зв'язку від Буданова, щоб пройти блокпости й бути на зв'язку з командирами на "Азовсталі". Ковальов показав журналістам зняте в Маріуполі відео, вони перевірили метадані й переконалися, що час та місце зйомки збігаються з часом і місцем поїздки.
27 квітня Ковальова зафіксували на фотографії з Крижановським і генерал-лейтенантом Андрієм Сичовим із 8-ї гвардійської загальновійськової армії Південного військового округу Росії,
який керував штурмом Маріуполя. Нардеп розповів CNN, що він допоміг переконати "іншу сторону в тому, що порятунок насамперед дітей, жінок і поранених буде актом здорового глузду, актом гуманізму". Після цього цивільних евакуювали з території заводу.
Ковальов повернувся в Маріуполь і за стіл переговорів 9 травня, цього разу з ним вирушив перший заступник Буданова Дмитро Усов. Пізніше було організовано третій візит у Маріуполь, під час якого відбулася зустріч між російськими генералами й українськими офіцерами. На відео та фото російську делегацію зустрічає група з не менш ніж шести українських військових, серед них командир батальйону "Азов" Денис Прокопенко. Російська сторона пообіцяла, що для українських військових організують цивілізований вихід.
Після цього розпочалася евакуація українських військовослужбовців із "Азовсталі". Ковальов зміг дістати доступ до них 18 травня на території, яку контролюють бойовики ДНР.
У листі до очільника українського парламенту, який Ковальов показав CNN, Буданов написав: "Ковальов надав важливу й неоціненну підтримку Головному розвідувальному управлінню Міністерства оборони України". В офісі Буданова відмовилися коментувати CNN участь Ковальова, але підтвердили, що Усов брав участь у переговорах.
"Це спільний успіх, не лише мій. Найголовніше в цих переговорах це порятунок життів наших бійців, наших героїв, як сказав наш президент: використовуйте будь-яку нагоду, щоб урятувати наших людей", сказав Ковальов журналістам. Він зазначив, що планують подальші переговори, щоб домогтися звільнення всіх "азовстальців".
