Американське космічне агентство NASA 19 грудня опублікувало фото скупчення зірок NGC 2264, також відоме як "Ялинкове скупчення" через свою схожість з різдвяним деревом.
NGC 2264 це скупчення молодих зірок віком від одного до п'яти мільйонів років у Чумацькому Шляху на відстані близько 2500 світлових років від Землі.
Зорі в NGC 2264 є як менші, так і більші за Сонце, починаючи від тих, що мають менше десятої частини маси Сонця, і закінчуючи тими, що містять близько семи сонячних мас.
Опубліковане NASA фото це нове комбіноване зображення, яке підсилює схожість з різдвяною ялинкою шляхом вибору кольору й обертання. Сині та білі вогні (які блимають в анімованій версії цього зображення) це молоді зірки, які випромінюють рентгенівське випромінювання, виявлене рентгенівською обсерваторією NASA "Чандра".
Оптичні дані 0,9-метрового телескопа WIYN Національного наукового фонду на піку Кітт показують газ у туманності зеленим кольором, що відповідає "хвої" на дереві, а інфрачервоні дані Two Micron All Sky Survey показують зорі переднього і заднього планів білим кольором.
Це зображення повернуто за годинниковою стрілкою приблизно на 160 градусів від астрономічного стандарту Півночі, спрямованого вгору, так що здається, ніби верхівка дерева знаходиться у верхній частині зображення.
Молоді зорі, такі як NGC 2264, є мінливими й зазнають сильних спалахів у рентгенівському випромінюванні та інших типів варіацій, видимих у різних видах світла. Координоване миготіння, показане в цій анімації, однак, є штучними, щоб підкреслити розташування зірок у рентгенівських променях і підкреслити схожість цього об'єкта з різдвяною ялинкою. Насправді зміни зірок не синхронізовані.
