Багаті на залізо породи Макгратс-Флет зберегли життя міоценового тропічного лісу з винятковою точністю, змінивши уявлення про те, як і де можуть утворюватися унікальні скам’янілості.
Скам'яніла риба з Макгратс-Флет. Фото: Salty Dingo
Під сучасними сільськогосподарськими угіддями центральних плоскогір’їв Нового Південного Уельсу приховане одне з найважливіших палеонтологічних родовищ Австралії — McGraths Flat. Це місце датується 11–16 мільйонами років тому, тобто «міоценом» — геологічною епохою, коли формувалися багато сучасних екосистем і груп тварин
(Miocene Epoch).
Хоча сьогодні регіон характеризується сухим кліматом, у минулому він був вкритий густим тропічним лісом. Саме це середовище зафіксували скам’янілості, знайдені дослідниками з Australian Museum Research Institute, зберігши деталі рослин, комах, павуків, риб і навіть пір’я.
Ключовою особливістю родовища є його мінералогічний склад. Породи Макгратс-Флет майже повністю складаються з «гетиту» (goethite — оксигідроксид заліза), дрібнозернистого мінералу, добре відомого в геології
(Goethite). Саме цей залізистий матеріал забезпечив унікальне збереження м’яких тканин.
Традиційно виняткові скам’янілості пов’язують зі сланцями або вапняками,
як-от:
кар’єр Мессель у Німеччині;
сланці Берджесс у Канаді.
Такі родовища належать до «Lagerstаtte» — місць надзвичайного збереження викопних решток
(Lagerstаtte).
На відміну від них, Макгратс-Флет сформований у «ферикреті» (ferricrete — залізистий природний цемент), який зазвичай вважається несприятливим для збереження органічних структур
(Ferricrete). Саме тому це відкриття стало несподіваним.
Великий павук-люк, що зберігається в Макгратс-Флет. Фото: Майкл Фрез
Мікроскопічний розмір частинок ферикрету (близько 0,005 мм) дозволив мінералам заповнювати клітини тканин одразу після поховання організмів. У результаті вчені змогли спостерігати пігментні клітини очей риб, внутрішні органи комах і навіть елементи «нервової тканини».
Результати дослідження опубліковані в рецензованому журналі Gondwana Research:
McGraths Flat fossil site reveals iron-rich exceptional preservation of a Miocene rainforest
Автори показали, що такі родовища можуть формуватися там, де:
існували давні річкові системи;
відбувалося інтенсивне «хімічне вивітрювання» (chemical weathering) базальтів
(Chemical weathering);
панував теплий і вологий клімат.
У підсумку Макгратс-Флет відкриває нову главу в палеонтології. Він демонструє, що виняткове збереження можливе не лише в класичних осадових породах, а й у залізистих континентальних відкладах. Це означає, що наступні великі відкриття про давнє життя на Землі можуть чекати нас не в сланцях чи пісковику, а в іржаво-червоних породах, прихованих просто під нашими ногами.
