Національне аерокосмічне агентство США (NASA) вирішило змінити підхід до реалізації програми освоєння Місяця, відмовившись від подальшої співпраці з Boeing щодо розробки верхнього ступеня ракети SLS. Замість цього NASA підписала контракт із компанією United Launch Alliance (ULA) на постачання ступеня Centaur 5, який використовуватиметься вже з місії Artemis 4.
Верхній ступінь Centaur 5 на виробничому майданчику. Фото: United Launch Alliance Відмова від дорогих і затяжних проєктівВерхній ступінь Exploration Upper Stage (EUS) від Boeing не виправдав очікувань NASA через регулярні затримки та перевищення бюджету. За підрахунками агентства, витрати на цей вузол до 2028 року могли сягнути 2,8 млрд доларів США (понад 115 млрд грн). Для NASA, яке прагне оптимізувати витрати в межах програми Artemis, це стало вирішальним фактором для перегляду співпраці з Boeing.
"Космічне агентство NASA нарешті визнало очевидне: годувати корпорацію Boeing нескінченними мільярдами за розробку, яка постійно відкладається, — ідея сумнівна." Обрання Centaur 5 дозволить уніфікувати флот SLS та уникнути затягування термінів запусків.
Цей крок також дасть змогу позбутися надмірної залежності від одного підрядника й пришвидшити підготовку до нових місій на Місяць.
Centaur 5: технічна надійність і сумісністьВерхній ступінь Centaur 5, розроблений для ракети Vulcan, вже пройшов чотири успішні запуски з 2024 року. Його головна перевага — перевірений двигун RL10, який відзначається високою надійністю та довгою історією використання у космічних проєктах. Крім того, Centaur 5 повністю сумісний з існуючою інфраструктурою Mobile Launcher 1, що дозволяє економити ресурси на адаптацію наземних систем обслуговування.
У процесі відбору NASA також розглядала альтернативи, зокрема ступінь від ракети New Glenn компанії Blue Origin. Однак це рішення вимагало б значної доробки для відповідності стандартам SLS і могло призвести до нових затримок у графіку запусків Artemis. Натомість команда ULA має великий досвід інтеграції своїх продуктів з інфраструктурою NASA, що стало додатковою перевагою.
Оновлена стратегія NASA спрямована на спрощення конструкції SLS, підвищення надійності та темпів запусків. Якщо Centaur 5 підтвердить свою ефективність у майбутніх місіях, агентство зможе повернути людей на Місяць у межах встановлених термінів і без зайвих витрат.
Поки основні гравці ринку змагаються за космічні контракти, деякі приватні компанії, як-от японська Kairos 3, стикаються з труднощами вже на стартових етапах своїх проєктів.
