Після пандемії космічні гонки між провідними країнами почались з новою силою, а їх головним об’єктом став Місяць. За останні кілька років туди висадили свої безпілотники Китай, Японія та Індія. А за останні п’ять років багато роботизованих місій пролетіло повз Місяць, вийшло на місячну орбіту або врізалося в неї. Це включає космічні кораблі, розроблені Південною Кореєю, ОАЕ та Ізраїлем. Тим часом американська компанія Intuitive Machines у співпраці з NASA відсвяткувала «повернення Америки на Місяць» успішною посадкою свого космічного корабля Odysseus.Нещодавні китайські місії набагато складніші, ніж цей проєкт. І хіба NASA не відправило десяток людей на Місяць у той час, коли мікрохвильові печі були передовою технологією? То чим же відрізняється ця місія, розроблена американською компанією?Нещодавня висадка Одіссея виділяється з двох причин. По-перше, це перший випадок, коли космічний корабель, побудований у США, приземлився на Місяці та не розбився – за понад 50 років.По-друге, що набагато важливіше, це перший випадок, коли приватна компанія здійснила успішне доставлення вантажу на поверхню Місяця.
Останнім часом NASA зосередилося на напрямках за межами системи Земля-Місяць, включаючи Марс. Але завдяки своїй програмі Commercial Lunar Payload Services (CLPS) вона також фінансувала розробки концепцій посадки на Місяць, сподіваючись зменшити витрати на доставку корисних навантажень і дозволити інженерам NASA зосередитися на інших викликах.Співпрацюючи з NASA, Intuitive Machines вибрала місце посадки приблизно за 300 кілометрів від південного полюса Місяця. Серед інших труднощів посадка тут вимагає виходу на полярну орбіту навколо Місяця, що споживає додаткове паливо.На цій широті земля вкрита кратерами. Через це автономним системам приземлення важко знайти безпечне місце для приземлення.NASA витратило близько $118 млн на співпрацю з Intuitive Machines. Безпілотний апарат Одіссей мав 6 відсіків для корисних вантажів. Це відносно дешево. Використовуючи недорогі апарати для посадки на Місяць, NASA матиме ефективний спосіб перевірити нове космічне обладнання, яке потім можна використовувати в інших місіях на Місяць або далі.Примітно, що Intuitive Machines перед спуском зрозуміли,
що в Одіссея була несправна частина навігаційного обладнання. І компанія вирішила обійти зламані шматки та використати експериментальний прилад NASA, який випадково опинився на борту: навігаційний доплерівський радар, або NDL, розроблений у дослідницькому центрі NASA Langley.Інженерам компанії довелося по суті діяти як хакери, вигадуючи спосіб підправити дані з NDL NASA в надії, що це може врятувати місію. Після десяти хвилин мовчання прийшов слабкий сигнал від Одіссея. У кімнаті управління місією прогриміли оплески. Адміністратор NASA оприлюднив відео, в якому вітає всіх із поверненням Америки на Місяць.Відтоді стало зрозуміло, що посадковий модуль орієнтований не ідеально вертикально. Генеральний директор компанії Стів Альтемус сказав, що пізніше отримані дані показали, що космічний корабель, ймовірно, перекинувся на бік після того, як зачепився однією ногою за місячний камінь. Однак сонячні батареї виробляють достатньо енергії, і команда повільно отримує перші зображення з поверхні.На щастя, здається, що більша частина наукового корисного вантажу ще може бути розгорнута,
оскільки вона знаходиться на боці посадкового модуля, спрямованому вгору. Невдалий елемент корисного навантаження, звернений донизу, — скульптура Джеффа Кунса. У коробці міститься 125 міні-скульптур Місяця, які показують 62 фази Місяця, які видно із Землі, 62 фази, видимі з інших точок зору в космосі, і одне місячне затемнення. На кожній скульптурі написано ім’я новаторської постаті в історії людства. Посадковий модуль, швидше за все, проіснує щонайменше тиждень, перш ніж сонце зайде на місце посадки, і темна місячна ніч перетворить його на ще один музейний експонат.Комерційний підхід NASA до стимулювання недорогих послуг корисного навантаження практично гарантує деякі невдачі. Але врешті-решт NASA сподівається, що кілька підрядників з’являться в рамках програми разом з деяким навчальним досвідом.Ноу-хау, накопичене в організаціях, що працюють з обладнанням у космосі, принаймні такі ж важливі, як і розробка посадкових модулів.Ринок комерційних вантажів на Місяць залишається незрозумілим. Можливо, щойно новизна вичерпається і бренди більше не зможуть викликати галас, наприклад, відправивши куртку Columbia на місяць, тоді це джерело фінансування може скоротитися.Однак, як і сьогодні, цивільні космічні агентства та платники податків продовжуватимуть фінансувати дослідження космосу для досягнення спільних наукових цілей.В ідеалі комерційні постачальники запропонують NASA ефективний метод тестування ключових технологій, необхідних для майбутніх наукових роботизованих місій, а також польотів людини в космос у програмі Artemis. Хоча проблеми з бюджетом США, скорочення фінансування та штату загрожують цим амбіціям.
