Приватна аерокосмічна компанія Katalyst Space Technologies розпочала унікальну рятувальну місію, спрямовану на запобігання падінню дослідницького телескопа NASA Swift на Землю. Для евакуації обсерваторії у космос було відправлено спеціалізований апарат Link, оснащений трьома роботизованими маніпуляторами. Виведення рятувального модуля на навколоземну орбіту забезпечила ракета-носій Pegasus, запуск якої відбувся методом повітряного старту з борту модифікованого літака над акваторією Тихого океану. На реалізацію цієї екстреної програми космічне агентство NASA виділило близько 30 мільйонів доларів, оскільки через стрімке зниження траєкторії апарат міг повністю згоріти у щільних шарах атмосфери вже у жовтні поточного року.
Сонячні спалахи та загроза сходження з робочої висоти
Телескоп Swift успішно функціонує на орбіті з 2004 року, фіксуючи вибухи наднових зірок та потужні гамма-сплески у Всесвіті. Проте рекордно сильна сонячна активність останніх років спровокувала значне розширення верхніх шарів земної атмосфери. Це суттєво посилило аеродинамічний опір повітря навіть на критичних висотах,
через що наукова обсерваторія почала прискорено втрачати висоту і наразі зафіксована на позначці лише у 360 кілометрів над поверхнею планети. Аби максимально зберегти залишок орбітальної висоти до підльоту буксира, інженери ухвалили рішення тимчасово призупинити всі заплановані астрономічні спостереження та перевести системи Swift у режим очікування.
Роботизоване переміщення та масштабування досвіду на Hubble
Згідно із затвердженим планом польоту, апарат Link наздожене телескоп орієнтовно за місяць, зафіксує його механічними маніпуляторами та за допомогою власних двигунів плавно підніме орбіту обсерваторії на безпечні 240 кілометрів. Весь проєкт вдалося розробити у прискореному режимі менш ніж за дев'ять місяців. У NASA зазначають, що успішне завершення поточної операції створить прецедент для індустрії та дозволить використовувати відпрацьовану технологію для продовження експлуатації інших дорогих платформ. Зокрема, аналогічної корекції висоти через атмосферне гальмування потребує легендарний космічний телескоп Hubble.
