Без сумнівів, в надрах якого-небудь метеорита або астероїда, яких знаходиться в Сонячній системі і околицях незліченна кількість, є поклади золота, платини, іридію або інших дорогоцінних металів. Залишається тільки знайти цей астероїд, відбуксирувати його до Землі і зайнятися його переробкою. Але найскладнішою і витратною частиною цього процесу є перший з перерахованих вище етапів, який, завдяки розробці нового датчика, може стати набагато більш легким. Цей новий датчик здатний "пронюхати" наявність в породах астероїда не тільки золота і платини, а й алмазі та інші дорогоцінні мінерали.
Основу датчика, розробленого фахівцями з університету Вандербілта (Vanderbilt University), становить так званий гамма-спектрометр, який був поміщений в корпус міні-супутника стандарту CubeSat. Ключовим компонентом спектрометра є кристал з йодиду стронцію, допірованого європієм (SrI2 / Eu). Цей матеріал відмінно справляється з роботою з детектування гамма-променів, які випускаються самим астероїдом або пронизують його товщу, прибувши від джерел, що знаходяться в глибинах космосу.
Як повідомляє dailytechinfo.org, гамма-промені утворюються в результаті зіткнення космічних променів інших типів з матеріалом астероїда. Енергія цих променів збуджує атоми верхніх шарів матеріалу астероїда, а інтенсивність і довжина хвилі вторинного випромінювання несуть в собі інформацію про хімічний склад порід, включаючи детальну інформацію про концентрації заліза, кисню, магнію, кремнію, вуглецю та інших хімічних елементів, у тому числі і дорогоцінного металів.
"Апарати космічних місій, посланих на Місяць, Марс, Меркурій і на астероїди, мали на своєму борту спектрометри з низькою роздільною здатністю. Таким інструментам були потрібні місяці роботи і досить велика кількість енергії для того, щоб з висоти орбіти призвести аналіз хімічного складу матеріалу поверхні" - розповідає Кеівен Стессун (Keivan Stassun), - "Наша система дозволить виміряти кількість різних елементів у матеріалі поверхні більш точно, більш швидко і з невеликими витратами енергії".
Слід зазначити, що в самий найближчий час інтерес до видобутку корисних копалин у космосі різко підскочить у зв'язку з прийняттям американським Сенатом постанови HR 2262, яка "встановлює права громадян США на ресурси, одержувані від розробки астероїдів та інших космічних тіл". Так, що перші з людей, яким пощастило за допомогою нового або іншого датчика виявити золотий або платиновий астероїд не самих великих розмірів, стануть найбагатшими людьми на Землі. Адже, для порівняння, обсяг платини, видобутої людьми за весь час, відповідає обсягу невеликої квартири.
