Microsoft збирається купувати електроенергію від генератора ядерного синтезу. Ядерний синтез, який часто називають священним Граалем енергії, є потенційно безмежним джерелом чистої енергії, але поки що недосяжною метою для вчених. Натомість компанія Helion Energy, яка переважно фінансується Семом Альтманом, засновником OpenAI, вважає, що зможе це зробити до 2028 року. SPEKA намагалась з’ясувати, що означає ця угода і як це наблизить нас до майже безкоштовної електроенергії. Згідно з угодою, Helion Energy до 2028 року має генерувати принаймні 50 мегаватів електроенергії. Це не дуже багато — десь як дві вітряні електростанції. Сума договору не повідомляється. «Це обов’язкова угода, яка передбачає фінансові штрафи, якщо ми не зможемо побудувати систему термоядерного синтезу», — розповідає The Verge засновник і генеральний директор Helion Девід Кіртлі. «Ми взяли на себе зобов’язання створити систему та комерційно продати її Microsoft».При цьому на теперішньому етапі виробити цю електроенергію не просто складно. Це найсміливіше, що я коли-небудь чув. У таких питаннях я ніколи не скажу ніколи.
Але було б дивно, якби їм це вдалось.Оптимістичні оцінки експертів щодо того, коли світ може побачити першу термоядерну електростанцію, коливаються від кінця десятиліття до кількох десятиліть. Тобто Helion має досягти величезного наукового прогресу, а потім комерціалізувати технологію, щоб зробити її конкурентоспроможною у порівнянні з іншими джерелами енергії. Просто кажучи, ядерний синтез імітує те, як зірки генерують власне світло та тепло. У них ядра водню зливаються разом, утворюючи гелій і виробляючи величезну кількість енергії. Вчені намагалися відтворити цей процес контрольованим способом з 1950-х років. Це фактично протилежність ядерним електростанціям, які вивільняють енергію через поділ або розщеплення атомів. Але такий спосіб залишає нестабільні ядра, які можуть бути радіоактивними протягом мільйонів років. Термоядерний синтез дозволяє уникнути проблеми радіоактивних відходів, оскільки він, по суті, просто створює нові атоми гелію.Найдосконаліші спроби генерації електроенергії за допомогою ядерного синтезу передбачають стрілянину потужними лазерними променями в крихітну ціль або використання магнітних полів для обмеження перегрітої плазми за допомогою машини під назвою токамак.
У грудні 2022 року, вчені Ліверморської національної лабораторії досягли прориву під назвою «запалювання термоядерного синтезу». Тобто вперше отримали більше енергії з реакції, ніж витратили на її проведення. А енергії витрачається чимало.Вони використовували постріли 192 лазерів у гранулу палива розміром 1 мм, виготовлену з дейтерію та тритію — версії елемента водню з додатковими нейтронами, яку помістили у золоту каністру. Лазери нагрівають та стискають гранулу приблизно до 20-кратної щільності свинцю та до понад 3 млн градусів Цельсія. Це приблизно в 100 разів гарячіше, ніж поверхня Сонця. Якщо ви зможете підтримувати ці умови протягом достатньо тривалого часу, паливо розплавиться та виділить енергію.Дивовижно, але Helion не використовує жодного з цих методів. Компанія розробляє 40-футовий пристрій під назвою плазмовий прискорювач. Він нагріває дейтерій (ізотоп водню) і гелій-3 у плазму, а потім використовує імпульсні магнітні поля для стиснення плазми, доки не відбудеться синтез. Щоправда, отримати достатню кількість гелію-3 може стати ще одним великим викликом.
Це дуже рідкісний ізотоп, який використовується в квантових обчисленнях. Натомість Helion каже, що запатентував процес виробництва гелію-3 шляхом злиття атомів дейтерію разом у своєму плазмовому прискорювачі. Тоді фактично ядерний прискорювач працюватиме на водні — найпоширенішому атомі всесвіту. Девід Кіртлі каже, що мета компанії – одного дня знизити витрати до 1 цента за кВт-год. Серед спонсорів Helion – генеральний директор OpenAI Сем Альтман. Microsoft раніше зробила багатомільярдні інвестиції в OpenAI, щоб прискорити розвиток ChatGPT. Альтман є головою правління Helion і найбільшим інвестором та брав участь в укладенні угоди з Microsoft.Альтман інвестує у дві доволі сміливі ідеї — необмежену енергію та подовжену тривалість життя. Retro Biosciences займається дослідженням та омолодженням крові та отримала $180 млн Helion Energy — $375 млн.«Це багато. По суті, я просто взяв увесь свій ліквідний капітал і вклав його у ці дві компанії», — каже Альтман.Ці компанії, як і OpenAI, Альтман називає «важкими» стартапами, тобто такими, що потребують великих інвестицій та освоєння складних технологій. Фінансування наукових досліджень коштує дорожче, але Альтман вважає, що їхні масштабні цілі швидше залучать талановитих інженерів.
