Земна кора під Східною Африкою виявилася значно тоншою, ніж припускали геологи. У районі рифтової долини Туркана її товщина місцями становить лише 13 кілометрів, що свідчить про далеко просунутий процес розколу континенту. У майбутньому на місці розлому може з’явитися новий океан, проте для цього знадобляться мільйони років.
Про це пише Science Alert .
Африканський континент повільно розходиться на дві частини. На заході розташована велика Нубійська плита, яка охоплює більшу частину материка, а на сході — менша Сомалійська плита, до якої належать частина східного узбережжя та Мадагаскар.
Межа між ними проходить через Східноафриканську рифтову систему. Саме тут земна кора поступово розтягується, стоншується та розтріскується під дією тектонічних сил.
Геологи зосередилися на рифті Туркана, який простягається на сотні кілометрів через Кенію та Ефіопію. Вони повторно проаналізували сейсмічні вимірювання, отримані в цьому регіоні, щоб визначити товщину земної кори.
Результати виявилися несподіваними. У центральній частині рифтової зони товщина кори становить приблизно 13 кілометрів,
тоді як біля її країв перевищує 35 кілометрів.
За словами геолога Колумбійського університету Крістіана Роуена, ці дані показують, що процес розколу в районі Туркана зайшов далі, ніж вважали раніше.
Особливе значення має те, що товщина кори в центрі рифту опустилася нижче приблизно 15 кілометрів. Дослідники пов’язують цей показник із переходом до фази інтенсивного звуження, коли подальше розтягування послаблює кору та сприяє розвитку розлому.
Утім, це не означає, що Африка розколеться найближчими роками або що на її території раптово з’явиться океан. Навіть якщо геологічний процес просувається швидше за попередні оцінки, його наступні етапи триватимуть мільйони років.
У далекому майбутньому кора може розтягнутися настільки, що в зоні розлому почне формуватися нове океанічне дно. Магма, яка підніматиметься з глибин Землі, застигатиме та утворюватиме нову породу.
Якщо розкол продовжиться й утвориться достатньо глибокий басейн, до нього зможе надходити вода з Індійського океану. Так поступово може виникнути новий океан, який відокремить частину Східної Африки від решти континенту.
Подібні процеси вже відбуваються в Афарській западині на північному сході Африки, неподалік Червоного моря. Цей регіон також є частиною великої системи тектонічних розломів.
Науковці припускають, що рифт Туркана перейшов до нинішньої фази звуження приблизно чотири мільйони років тому. До цього в регіоні протягом тривалого часу відбувалася вулканічна активність.
Дослідження допомогло пояснити ще одну особливість долини Туркана. Саме тут знайдено численні скам’янілості давніх предків людини, які мають велике значення для вивчення людської еволюції.
Раніше велика кількість таких знахідок могла створювати враження, що цей регіон відігравав особливу роль у житті ранніх гомінінів. Однак геологи звернули увагу на інше можливе пояснення: тектонічні зміни могли створити надзвичайно сприятливі умови для збереження їхніх решток.
Приблизно чотири мільйони років тому, коли земна кора в районі Туркана почала інтенсивніше звужуватися, там стали швидше накопичуватися осадові породи. Вони могли вкривати останки давніх тварин і предків людини, захищаючи їх від руйнування.
Дослідники вважають, що саме цей геологічний перехід міг сприяти утворенню потужних шарів порід, багатих на скам’янілості. Тому велика кількість знахідок у долині Туркана не обов’язково означає, що там мешкало більше ранніх гомінінів, ніж в інших частинах Африки.
Цю можливу залежність між рухом тектонічних плит і збереженням свідчень давнього життя науковці планують вивчати докладніше.
Нові результати показують, що Східноафриканська рифтова система перебуває на більш просунутому етапі розвитку, ніж припускали попередні моделі. Проте точний час остаточного розколу Африки та появи нового океану поки залишається невідомим.
