Космічна обсерваторія NASA Swift масою близько 1,5 тонни неконтрольовано наближається до Землі після понад 20 років роботи на орбіті. За прогнозами, апарат увійде в атмосферу 3–4 листопада, причому деякі його металеві компоненти можуть пережити падіння та досягти поверхні планети.
Про це пише Associated Press.
Американська компанія The Aerospace Corporation прогнозує повернення космічного телескопа Swift в атмосферу приблизно 4 листопада. Водночас похибка розрахунків становить близько 26 годин у кожен бік, тому точний час падіння залишається невідомим.
Інша модель також вказує на 3–4 листопада. Визначити конкретну точку падіння поки неможливо, оскільки траєкторія апарата залежить від щільності верхніх шарів атмосфери та швидкості зниження орбіти.
За попередніми оцінками, більша частина обсерваторії згорить під час проходження крізь атмосферу. Однак деякі щільні компоненти можуть витримати надзвичайно високі температури.
Головний науковий дослідник місії Бред Сенк пояснив, що серед потенційно небезпечних залишків можуть бути деталі з вольфраму та частини дзеркал.
Саме ці компоненти мають шанси досягти земної поверхні.
Найімовірніше, уламки впадуть в океан. Проте зона можливого входження апарата в атмосферу також охоплює частини Африки, Австралії, Індії, Південно-Східної Азії, Центральної та Південної Америки.
Це не означає, що уламки обов'язково впадуть на населені території. Йдеться про регіони, над якими може пролягати траєкторія космічного апарата під час його остаточного зниження.
Причиною передчасного завершення роботи Swift стало поступове зменшення висоти орбіти. Додатковий вплив мала посилена сонячна активність останніх років.
Сонячне випромінювання нагріває верхні шари земної атмосфери, через що вони розширюються. Внаслідок цього супутники на низьких орбітах зазнають більшого опору розрідженого газу та швидше втрачають висоту.
NASA намагалося врятувати обсерваторію від падіння. У вересні 2025 року агентство уклало контракт із компанією Katalyst Space на створення спеціального космічного апарата, який мав підняти Swift на вищу орбіту.
Роботизований апарат LINK запустили 3 липня 2026 року з атола Кваджалейн у Тихому океані.
Він мав три маніпулятори, за допомогою яких планували захопити телескоп і змінити висоту його орбіти.
Однак після запуску LINK зіткнувся з технічними несправностями. Апарат почав втрачати зв'язок із Землею, а його система орієнтації працювала нестабільно.
Інженерам вдалося стабілізувати космічний апарат, проте через проблеми з обладнанням та обмежений запас пального виконати головне завдання не вдалося. У вересні NASA остаточно припинило рятувальну операцію.
Сам LINK зійшов з орбіти та згорів в атмосфері 25 вересня. Swift після цього ще деякий час продовжував наукові спостереження.
20 жовтня висота орбіти телескопа зменшилася приблизно до 275 кілометрів. На такій висоті атмосферний опір уже не дозволяв стабільно спрямовувати наукові інструменти на космічні об'єкти.
Обсерваторію перевели в безпечний режим, після чого фахівці надіслали команду, яка фактично завершила її роботу.
Swift запустили 20 листопада 2004 року. Спочатку космічний апарат розраховували лише на дворічну основну місію, але він пропрацював понад два десятиліття.
У 2018 році NASA перейменувало обсерваторію на честь американського астрофізика Ніла Герелса,
який очолював її наукову програму.
Головним завданням Swift було дослідження гамма-спалахів — надзвичайно потужних космічних вибухів, які можуть тривати від часток секунди до кількох хвилин.
Для цього обсерваторію обладнали трьома науковими інструментами, що працювали в гамма-, рентгенівському, оптичному та ультрафіолетовому діапазонах.
Після виявлення гамма-спалаху Swift міг передати його координати на Землю приблизно за 20 секунд. Ще близько хвилини було потрібно, щоб автоматично розвернути телескопи до джерела випромінювання.
За час роботи обсерваторія зафіксувала понад 2000 гамма-спалахів і дослідила більш як 1400 вибухів наднових. Вона також спостерігала за кометами, астероїдами, активними галактиками та зорями, які руйнувалися під впливом чорних дір.
Результати місії використали приблизно в 7000 наукових праць. Архів Swift містить майже 22 роки спостережень, близько 1,5 мільйона зображень та приблизно 12 терабайтів наукових даних.
Накопичена інформація залишиться доступною для дослідників після припинення роботи обсерваторії. Сигнали Swift протягом багатьох років також допомагали іншим космічним телескопам, зокрема Hubble і James Webb, спрямовувати спостереження на цікаві астрономічні об'єкти.
