Учені заявили про можливе відкриття раніше невідомої форми життя, що існувала на Землі понад 400 мільйонів років тому. Йдеться про загадковий організм Prototaxites, рештки якого знову дослідили міжнародні наукові групи. Результати їхньої роботи опубліковані в журналі Science.
Гігантські структури заввишки до восьми метрів були знайдені на узбережжі затоки Gaspé Bay у Канаді. Вперше скам’янілості Prototaxites описали ще у XIX столітті, однак їхня природа понад сто років залишалася предметом наукових дискусій.
Спочатку вчені вважали ці утворення залишками давніх дерев. У 2001 році з’явилася версія, що Prototaxites є гігантським грибом — цю гіпотезу підтримали подальші дослідження. Проте новий аналіз мікроструктури та хімічного складу скам’янілостей поставив під сумнів і це припущення.
Згідно з останніми даними, анатомічна будова та молекулярний склад організму не відповідають жодній відомій групі живих істот — ані грибам, ані рослинам, ані лишайникам, ані тваринам. Науковці припускають, що Prototaxites може належати до повністю зниклої гілки еволюції, яка не має сучасних аналогів.
Якщо ця гіпотеза підтвердиться, відкриття може суттєво змінити уявлення про ранні етапи розвитку життя на суші та про різноманіття форм життя в доісторичні епохи.
